Масовата смърт на тюлени в южната част на Атлантическия океан е потвърдена като птичи грип

Учените предупреждават, че по-нататъшното разпространение може да застраши крехката екосистема, тъй като тестовете показват, че тюлените са умрели от H5N1 на остров Южна Джорджия

Вирусологичен екип от Обединеното кралство потвърди първите инфекции с птичи грип при слонове и морски тюлени в субантарктическия регион, докато силно заразният вирус H5N1 продължава да се разпространява наоколо света.

Изследователи по-рано съобщиха за масовата смърт на тюлени и че редица морски слонове на остров Южна Джорджия – отвъдморска територия на Обединеното кралство в южната част на Атлантическия океан – са показвали симптоми на птичи грип. Но докато случаите на морски птици бяха потвърдени, инфекциите с тюлени бяха класифицирани като предполагаеми в очакване на лабораторни резултати.

Първите известни случаи на H5N1 бяха открити в района на Антарктика през октомври сред кафяви поморници на остров Бърд, край Южна Джорджия. Два месеца по-късно стотици морски слонове бяха намерени мъртви. Има също увеличени смъртни случаи на морски тюлени, водорасли чайки и кафява скуа на няколко други места.

Марко Фалкиери, учен в Агенцията за здравето на животните и растенията (APHA) грип и екип по птичи вирусология, който събра пробите от Южна Джорджия, които са дали положителен резултат за птичи грип. Той каза, че е видял около 20 мъртви морски слона. „Емоционално е почти сърцераздирателно да видиш толкова много мъртви тюлени.“

Други тюлени показват респираторни признаци на птичи грип, каза той, цитирайки „кашлица, кихане, секреция от очите, секрет от носа, бавно клатене на главата и треперене”.

Фалчиери каза, че броят на загиналите в Южна Джорджия вероятно е около 100, главно морски слонове, които изглеждат по-засегнати от морските морски .

„Най-големият ми страх е адаптивна мутация на бозайниците, която не виждаме в тези нови проби, но трябва да продължим да наблюдаваме“, каза той. Адаптивна мутация, добави той, „може да означава, че той се превръща във вирус, адаптиран към бозайници, и следователно увеличава риска и за хората“.

Разпространението към бозайниците в Южна Джорджия е „ отражение на това, което се случва в световен мащаб“, каза Ашли Банярд, вирусолог от APHA. Екипът на Banyard диагностицира пробите, донесени от острова в средата на декември.

Възникнали са преливания, каза Banyard, „когато твърде много птици имат птичи грип [и] бозайниците се приближат контакт с изпражненията на болни птици или когато бозайниците ядат [един] заразен птичи труп”.

През декември беше потвърдена смъртта на полярна мечка от птичи грип в Аляска, и около 20 000 морски лъва са умрели от вируса в Чили и Перу.

Въпреки че субантарктическите смъртни случаи на тюлени и птици предизвикват безпокойство, Банярд каза, че е добра новина, че вирусът не се е разпространил в други видове. „Преди две години се тревожехме, че пингвините са заразени и умират от болестта в региона, но това не се случи, така че това е почти положителен резултат.“

Ако обаче птичият грип продължи да се разпространява в субантарктическия регион, той каза, че „може значително да застраши крехката екосистема и потенциално да изложи на риск редица много големи популации от морски птици и морски бозайници“.

Норман Ратклиф, еколог по морските птици от Британското антарктическо проучване, каза, че около 98% от глобалната популация на морски тюлени се намират в Южна Джорджия и че регионът е домакин на „световно важни популации от слонове и морски тюлени [и тези] популации сега са изложени на риск от голям спад”.

Ратклиф каза, че няма начин да се знае общият брой на смъртните случаи на тюлени, било поради смъртни случаи в морето, или поради трупове са изчистени, „но знаем, че броят на мъртвите е много по-висок от това, което виждаме – и смъртността е много по-висока от нормалните нива за това време на годината“.

Последвайте ни в